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Während hierzulande als das bargeldlose Bezahlen zunehmend Anhänger finden kann, ist den Vereinigten Staaten einer Umfrage der Agentur Reuters zufolge ein entgegengesetzter Trend zu erkennen. Noch in den vergangenen paar Jahren lebten viele Verbraucher in den USA zur allzu gerne deutlich über ihre Verhältnisse. Gerade das Wochenende zum beliebten Feiertag Thanksgiving ist seit vielen Jahren schon fast traditionell das Wochenende, an dem die Konsumenten sich beim Kauf von Geschenken für Familie, Freunde, Kollegen und Mitarbeiter per Kreditkarte in Schulden stürzten.

US-Konsumenten lernen Bargeld zu schätzen

Doch diese Verhaltensweise scheint nun wenigstens in gewisser Hinsicht gebrochen, wie der US-Einzelhandel mit großem Bedauern bestätigen kann. Nur noch rund ein Viertel aller Bezahlvorgänge am besagten Wochenende wurde 2009 per Kreditkarte betätigt. Dafür bezahlten die Verbraucher fast in 40 Prozent aller Fälle lieber mit ihren Bargeld-Reserven. Des Weiteren werden in den USA zunehmend Debit-Karten (wir berichteten bereits an dieser Stelle) als Zahlungsmittel verwendet. Diese Karten sind den deutschen EC-Karten vergleichbar und bringen in den meisten Fällen nur bedingt die Gefahr, sich beim übermäßigen Konsum in die Schuldenfalle zu stürzen als Konsument und Bankenkunde.

Diese neue bewusste Vorgehensweise beim Einkaufen kann in mehrerlei Form analysiert werden. So könnten die Verbraucher endlich begriffen haben, dass die Lage ernst ist auf dem US-Kreditsektor, denn in den vergangenen Jahren waren die Ausfallraten bei den Kreditkarten-Schulden stetig gestiegen. Dies ließ darauf schließen, dass die Karteninhaber krisenbedingt immer öfter nicht imstande waren, ihre laufenden Darlehenskosten bei den Kreditkartengesellschaften zu bezahlen.

Ausbleibende Umsätze im Einzelhandel

Ein anderer Grund für das Umdenken beim Einsatz der Kreditkarten könnte auch darin zu finden sein, dass die Verbraucher deshalb das Sparen entdecken, weil sie die unsichere Wirtschaftslage vor Augen haben. Denn auch im kommenden Jahr könnte sich die Situation auf dem Arbeitsmarkt weiter zuspitzen und zu einer weiterhin rapide steigenden Arbeitslosigkeit führen. Bisher sind die Aussagen der verschiedenen Wirtschaftsexperten durchaus widersprüchlich.

Was immer zu dieser Entwicklung im Verhalten der Kreditkartennutzer geführt hat, einem wird dies in jedem Fall Kopfzerbrechen bereiten: dem Einzelhandel selbst. Denn über viele Jahre hinweg war der Einsatz der inzwischen mehr als 600 Millionen Kreditkarten in den USA ein Garant für hohe Umsätze in den letzten vier bis sechs Wochen vor dem Weihnachtsfest. Versiegende Einnahmequellen an dieser Stelle bedrohen nun schlimmstenfalls die Existenz anderer Berufstätiger, wenn die Unternehmen des Einzelhandels nicht die gewünschten Ergebnisse im letzten Quartal des Jahres erzielen.

Die Banken weisen darauf hin, dass solche Tauschaktionen durchaus eher die Regel denn die Ausnahme seien. Allerdings bestätigen Institute wie die Deutsche Bank, die momentane Maßnahme sei durchaus umfangreicher als unter den sonst üblichen Umständen und Größenordnungen. Begonnen hatte die derzeitige Aktion bereits vor einigen Wochen, als die KarstadtQuelle Bank etwa 15.000 Kunden Post zusenden und die Kreditkarten ihrer Kunden gegen neue austauschen mussten. Vor rund zwei Wochen folgt der Anbieter BarclayCard mit einer ähnlichen Tausch-Maßnahme, weitere Banken wie die Commerzbank und die Fluglinie Lufthansa folgten.

In erster Linie handelt es sich den Meldungen zufolge um Karten der Typen MasterCard und Visa. Bei den Unternehmen äußert man sich aufgrund der laufenden Ermittlungen natürlich nicht zu den Problemen, so ist nach wie vor nicht klar, um welchen spanischen Partner es sich eigentlich handelt.

Initiative von den Kartennutzern gefragt?

Klar zu sein scheint aber etwas anderes: Die letzten Tauschaktionen waren es in dieser Woche in Deutschland wohl eher nicht. Wenn die Prognosen des Zentralen Kreditausschusses eintreffen sollten, wird noch mancher Kreditkarten-Nutzer in den kommen Tagen und Wochen Post bekommen von seiner Bank. Genaue Aussagen über die endgültige Kundenzahl, die von den Sicherheitsvorkehrungen betroffen sein wird, will man jedoch auch beim ZKA nicht treffen. Außer den Kunden von Visa und Mastercard ist das Risiko für andere Kartennutzer eines Datenmissbrauchs aber scheinbar nicht gegeben. Nötig geworden sei die Maßnahme, weil in Spanien möglicherweise Kartendaten illegal kopiert wurden.

Der Kreditausschuss lässt nun durchblicken, dass die Kunden der deutschen Banken sich ihrerseits initiativ an ihre Banken wenden könnten, um den Ablauf des Tauschprozesses zur eigenen Sicherheit zu beschleunigen. Bei den Verbraucherzentralen hingegen läuten bereits die Alarmglocken. Dort fordert an die Kartenanbieter dazu auf, mit offenen Karten zu spielen. Die Verbraucher hätten ein Recht darauf zu erfahren, wie und wo es zu dem Diebstahl ihrer Kartendaten kommen konnte.

Das Stillschweigen lasse bei den Kunden Unsicherheit und den Verdacht aufkommen, die Kreditkarten-Anbieter hätten ihren Kunden gegenüber etwas zu verschweigen. Auch bei der nordrhein-westfälischen Verbraucherzentrale rät man Kartennutzern dazu, sich selbst bei den Unternehmen zu melden, wenn sie in 2009 Urlaub in Spanien gemacht haben. Dies ist insbesondere für Citibank-Kunden empfehlenswert. Dort nämlich will man betroffene Kunden überhaupt nur dann informieren, wenn ein Missbrauch mithilfe der gestohlenen Daten zu erkennen ist. Eine sicher wenig beruhigende Äußerung für die Kunden des Unternehmens.

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Dem Management im Hause American Express wird die Frage nach den Geschäftsergebnissen der Konkurrenz wahrscheinlich die geringsten Sorgen bereiten. Vielmehr wird man sich dort freuen, dass die Monate Juli bis September dazu führen konnten, dass der US-Konzern deutlich geringere Rückgänge beim Gewinn verbuchen musste als in den Monaten zuvor. Obwohl der deutliche Anstieg der Arbeitslosigkeit in den USA fraglos beharrlich an den Gewinnen der Kreditkartengesellschaften nagt. Amex konnte nun beweisen, dass die Analysten nicht zwingend die richtigen Prognosen treffen.

Liest sich der Quartalsverdienst von umgerechnet 423 Millionen Euro wegen eines Einbruchs um rund 20% verglichen mit dem Ergebnis im Vorjahreszeitraum sicher nicht zufrieden stellend, so ist das Ergebnis für das dritte Quartal dennoch deutlich weniger dramatisch als vielerorts befürchtet.

Diese Auffassung des Status Quo teilt auch der Vorstandschef des Unternehmens, Kenneth Chenault. Angesichts der Fakten aus dem zweiten Quartal sind die Zahlen durchaus als Indiz für ein Ende der rezessiven Stimmung in der US-Wirtschaft interpretierbar. Zur Erklärung: Von April bis Juni hatte Amex einen Einbruch zu verarbeiten, der viermal so hoch ausfiel als im zurückliegenden dritten Quartal.

Aktien-Entwicklung übertrifft Experten-Prognosen

Doch wie so oft findet sich hier der gewohnte Wehrmutstropfen. Denn mit dem US-Geschäft allein hätte sich American Express nicht in der aktuellen Form präsentieren können. So erzielte der Anbieter 180 Millionen US-Dollar nur durch einen Einmalbetrag, der aus dem Auslandsgeschäft stammt. Dennoch liegt der Gewinn pro Amex-Aktie selbst ohne diese Summe mit 44 Cent immerhin sechs Cent über den Erwartungen der Branchenkenner.

Zumindest die Aktie des Unternehmens kann sich also allmählich erholen. Derartige Entwicklungen sind nicht zu unterschätzen, denn der Umsatz im Hause American Express geht auch weiterhin deutlich nach unten. In diesem vergangenen Vierteljahr betrug er knapp 16 Prozent und steht mit sechs Milliarden US-Dollar Unternehmenskosten in Höhe von 3,9 Milliarden US-Dollar gegenüber.

Erhöhung der Ausfall-Rückstellung

Über den sprichwörtlichen Berg ist das Unternehmen American Express (dies gilt für die Konkurrenz im gleichen Maße) noch lange nicht. So entschied man sich erst in dieser Woche dazu, die Rückstellungen als Absicherung gegen Ausfälle mit dem Kreditkartengeschäft um rund 1,2 Milliarden US-Dollar zu erhöhen.

Diese Entwicklung war kaum anders absehbar. Denn erst Ende September war der Moody’s Index für Kreditausfälle nach einem Wert von 10,5 Prozent im Juli auf 11,49 Prozent angestiegen. Optimismus herrscht dennoch vor bei American Express, denn die Kundschaft zückt beim Shopping wieder verstärkt die Amex-Karte.

Wachstum auf hohem Niveau bei Kreditkartennutzung

Der Report kann vor allem eines bestätigen: Auch im zurückliegenden Jahr 2008 wurde ein deutliches Plus bei den Transaktionen im Bereich der bargeldlosen Bezahlvorgänge verbucht. Nach einem ordentlichen Zuwachs in 2007 (8,6 Prozentpunkte) konnte die Branche auch 2008 erhebliche Entwicklungen miterleben. Das Steckenpferd ist und bleibt der besagte Sektor der Kredit- und Debitkarten, selbst wenn das Plus im vergangenen Jahr nicht mehr ganz so üppig ausfällt wie Jahr 2007. Doch auch 11,2% mehr bargeldlose Transaktionen weltweit (2007 14,5%) können sich ohne Frage sehen lassen. Hierbei sind es auch weiterhin die USA, die international vorn liegen. Dort werden jährlich insgesamt 99 Milliarden Vorgänge durchgeführt. Zum Vergleich: Die Länder der Eurozone bringen es nur auf 55 Milliarden Transaktionen. Wie in etlichen anderen Finanzmarkt-Nischen sind es natürlich auch bei diesem Thema gerade die asiatischen Märkte, die den Konzernen für die Zukunft üppiges Wachstum in Aussicht stellen.

Weiterhin deutlich steigende Kreditausfälle

Bei allem Optimismus, den der Report den Unternehmen möglicherweise vermittelt, darf gerade für die USA aber ein Aspekt nicht in den Hintergrund rücken. Viele Branchen werden allmählich und zeitlich versetzt von der Wirtschaftskrise ereilt. So ist er erklärlich, wieso weiterhin in wachsendem Ausmaß Ausfälle bei den Kreditkarten-Gesellschaften beobachtet werden können. Die fortschreitende Welle von Entlassungen in vielen Branchen des Arbeitsmarktes stellt die Kreditkartenutzer vor große Probleme. Immer häufiger können die Konsumenten laufende Kosten ihrer Kreditkarten nicht mehr bedienen.

So liegt der von der Ratingagentur Moody’s Investor Service erstellte Index für Kreditausfälle in den USA nach 10,53 Prozent im Juli im August bereits bei rund einem Prozent mehr auf einem Niveau von 11,49 Prozent. stieg der betreffende Index für Kreditausfälle mit Kreditkarten im August auf einen Wert von 11,49 Prozent. 2008 endete mit einem Wert von nur sieben Prozent. Die Zahl der Verbraucher, die nicht mehr imstande sind Schulden abzutragen, klettert also nach wie vor spürbar. Ein Ende der Krise kann somit wohl derzeit niemand herbeireden.

Unnötige Serviceleistungen als Kostenpunkt bei der Jahresabrechnung

So sehen es wenigstens aktuell mal wieder Verbraucherschützer, die sich der Überprüfung der Luxus-Karten gewidmet haben. Eine der kritisierten Werbeaktionen bezieht sich etwa darauf, dass ein Anbieter im Rahmen seiner Gold-Karten-Absicherung anpreist, für Schäden nach einem Einkauf für Karten-Eigentümer mit einem speziellen Versicherungsservice aufzukommen. Wer nicht genau hinschaut, bezahlt hierbei jedoch mehr als nötig: Die Versicherung greift faktisch nur dann, wenn die Kreditkarte auch tatsächlich als Zahlungsmittel benutzt wurde für die beschädigten Gegenstände. Doch nicht jeder Verbraucher wird die Kreditkarte als grundsätzliches Bezahlformat immer und überall nutzen wollen. Doch genau wollen die Anbieter mit den Angeboten wohl forcieren. Denn so können sie an vielfach über die Gebühren und Kreditnutzungen noch mehr verdienen. Zumindest ist dies erneut der Vorwurf der Verbraucherschützer.

Nur bei Bezahlung per Plastikkarte wirklich Versicherungsschutz

Auch gesonderte Versicherungspolicen wie den KfZ-Schutzbrief oder eine spezielle Rücktrittskosten-Versicherung für den Urlaub mag für manchen sinnvoll sein. Doch für die Mehrheit der Kartenbesitzer werden Extras (wie auch die oft angebotene Auslandsreise-Krankenversicherung) nicht wirklich notwendig zu sein. Bezahlen müssen sie diese nicht genutzten Leistungen natürlich trotzdem. Auch Zusatzpakete für Invaliditätsabsicherung und dergleichen werden die meisten Kartenkunden ohnehin abgeschlossen haben.

Generell wird etwa bei der Verbraucherzentrale NRW auf einen bereits erwähnten Knackpunkt hingewiesen: Wer etwa einen – durch den Mietwagen verursachten oder am selbigen entstandenen – Schaden über die Kreditkartengesellschaft abrechnen will, schafft dies meist nur bei einer vormaligen Bezahlung des Fahrzeugs per Kreditkarte. Diese Abhängigkeit des Versicherungsschutzes von der Bezahlweise stufen die Experten als versteckten Haken bei scheinbar so lohnenden kostspieligen Edel-Kreditkarten ein, auf die sich Konsumenten vor dem Abschluss eines Kartenvertrages einstellen sollten.

Viele der inkludierten Versicherungsleistungen sind sowieso in vielen Fällen über die eigene (Kfz-)Haftpflicht- oder Hausratversicherung mitversichert. Im schlimmsten Falle werden die angeblich so leistungsstarken Gold Kreditkarten vor zu einem: einer nicht unerheblichen Ausgabequelle ohne erkennbaren Mehrwert. Vielfach kann somit die ganz gewöhnliche Kreditkarte in ihrer Funktion als Bezahllösung völlig ausreichen. Und die steht bekanntlich bei vielen Angeboten im ersten Jahr sogar kostenlos zur Verfügung.

Bei den Debitkarten werden die Umsätze vom entsprechenden Referenzkonto spätestens nach einigen Wochen abgebucht. So sicher, wie es sich die Verbraucher vorstellen und es ihnen von den Anbietern nur allzu gerne weisgemacht wird, ist auch dieser Ansatz nicht in jedem Fall. Denn ein paar Wochen sind eine lange Zeit, in deren Verlauf vieles passieren kann.

Ausreichende Kontodeckung ist gefragt

Mangelt es etwa an der notwendigen Deckung auf dem Girokonto, vom dem die getätigten Umsätze über die Debitkarten vereinbarungsgemäß abgebucht werden sollen, halten im schlimmstmöglichen Falle gleich zwei Gläubiger die Hand auf. Die Bank nämlich, die zusätzliche Gebühren für die Überziehung des Kontos einfordert, sowie die Kreditkartengesellschaft, die hohe Gebühren für Rücklastschriften und die erneute Abbuchung zu einem späteren Zeitpunkt berechnet.

Und genau bei diesen Strafgebühren scheinen die Kreditkartengesellschaften mittlerweile Verdienstmöglichkeiten gesichtet zu haben, die so gut es geht sinkende Einnahmen aus den klassischen Kartenmodellen ausgleichen sollen. In den USA liegen die Strafkosten bei fehlender oder nicht ausreichender Deckung schon jetzt bei Summen von vereinzelt mehr als 30 US-Dollar. Bei kleineren Einkäufen fallen die Kosten also möglicherweise weitaus höher aus als die eigentlichen Anschaffungskosten.

Neben den Versäumnis-Gebühren und den Kosten für die Überziehung (die sich nach derzeitigen Prognosen in den USA allein für 2009 auf eine Gesamtsumme auf mindestens 27 Milliarden US-Dollar belaufen werden) besteht durch die Verzögerung bis zur Abbuchung der Karten-Umsätze aber dennoch auch das Risiko einer Verschuldung. Dazu braucht es nur eine Bank, die gerne mal ein Auge zudrückt beim Kreditrahmen, bevor die Kreditsummen unvermittelt zurückgefordert werden. Wenn im gleichen Augenblick die nächste Abbuchung der Kreditkarten anstehen, stehen Verbraucher schnell vor einem schwerwiegenden finanziellen Problem.